L’histoire du thé commence en Chine. Selon la légende, en 2737 av. J.-C., l’empereur chinois Shen Nong (ou Shennong) était assis sous un arbre pendant que son serviteur faisait bouillir de l’eau potable, lorsque des feuilles de l’arbre ont soufflé dans l’eau. Shen Nong, un herboriste renommé, a décidé d’essayer l’infusion que son serviteur avait accidentellement créée. L’arbre était un Camellia sinensis et la boisson qui en résultait était ce que nous appelons maintenant le thé.
Il est impossible de savoir s’il y a du vrai dans cette histoire. Mais la consommation de thé s’est certainement établie en Chine plusieurs siècles avant même qu’on en ait entendu parler en Occident. Des récipients pour le thé ont été trouvés dans des tombes datant de la dynastie Han (206 avant JC – 220 après JC) mais c’est sous la dynastie Tang (618-906 après JC), que le thé s’est fermement établi comme boisson nationale de la Chine. Il est devenu un tel favori qu’à la fin du VIIIe siècle, un écrivain appelé Lu Yu a écrit le premier livre entièrement sur le thé, le Ch’a Ching (le classique du thé).
C’est peu de temps après que le thé a été introduit pour la première fois au Japon par des moines bouddhistes japonais qui s’étaient rendus en Chine pour étudier. La consommation de thé est devenue également une partie vitale de la culture japonaise, comme en témoigne le développement de la cérémonie du thé, qui peut être enracinée dans les rituels décrits dans le Ch’a Ching.
Dans la seconde moitié du XVIe siècle, il y a les premières brèves mentions du thé comme boisson chez les Européens. Ce sont pour la plupart des Portugais qui vivaient à l’Est en tant que commerçants et missionnaires. Mais si certaines de ces personnes ont peut-être ramené des échantillons de thé dans leur pays d’origine, ce sont les Néerlandais qui ont été les premiers à importer réellement du thé. Au tournant du siècle, ils avaient établi un comptoir commercial sur l’île de Java, et c’est via Java qu’en 1606 le premier envoi de thé fut expédié de Chine vers la Hollande. Le thé est rapidement devenu une boisson à la mode chez les Néerlandais.
La Grande-Bretagne, toujours un peu méfiante à l’égard des tendances continentales, n’était pas encore devenue la nation des buveurs de thé qu’elle est aujourd’hui. Depuis 1600, la British East India Company avait le monopole de l’importation de marchandises de l’extérieur de l’Europe, et il est probable que les marins sur ces les navires rapportaient du thé à la maison en cadeau. Mais la première référence datée au thé dans ce pays provient d’une annonce dans un journal londonien, Mercurius Politicus, de septembre 1658. Il a annoncé que «China Drink, appelé par les Chinois, « Tcha », par d’autres nations « Tay » alias « Tee »», était en vente dans un café de Sweeting’s Rents in the City. Le premier café avait été établi à Londres en 1652, et les termes de cette publicité suggèrent que le thé était encore quelque peu inconnu de la plupart des lecteurs, il est donc juste de supposer que la boisson était encore quelque chose d’une curiosité.
C’est le mariage de Charles II avec Catherine de Bragance qui s’avérera être un tournant dans l’histoire du thé en Grande-Bretagne. Elle était une princesse portugaise et une adepte du thé, et c’est son amour pour la boisson qui a fait du thé une boisson à la mode d’abord à la cour, puis parmi les classes aisées dans son ensemble. Profitant de cela, la Compagnie des Indes orientales a commencé à importer du thé en Grande-Bretagne, sa première commande étant passée en 1664 – pour 100 livres de thé chinois à expédier de Java.
